KRADIARIO

HISTORIA

LA BATALLA NAVAL DE CORONEL

Por Martín Poblete

El 1º de noviembre se cumplieron cien años de la Batalla Naval de Coronel, librada en las aguas del Golfo de Arauco entre la Escuadra Naval Alemana del Lejano Oriente y la Escuadra Naval Inglesa del Atlántico Sur. 

¿Cómo llegaron esas fuerzas asignadas originalmente a regiones bastante lejanas a las costas de Chile a librar una batalla en el Golfo de Arauco?

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En el reparto colonial del Siglo XIX, Alemania Imperial recibió, entre otras,  una colonia en  China, Tsingtao   hoy Qindao en el Mar del Norte de China frente a la Península de Corea, la colonia fue fundada en 1897 con característica eficiencia germana tuvo desde un comienzo escuelas, biblioteca, un observatorio astronómico, una excelente cervecería Tsingtao operacional hasta el dia de hoy, y el ferrocarril de Shantung para servir las ricas minas de carbón del mismo nombre.

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Complementando la colonia había varias posesiones en el Océano Pacifico Central:  Marianas, Carolinas, y Samoa; en el Pacifico Sur estaban el Archipiélago de Bismarck, las Islas Solomon, y Nueva Guinea Alemana.   Tisngtao era la base de la Escuadra Naval Alemana del Lejano Oriente al mando del Vicealmirante  Conde Maximiliano von Spee, sus barcos principales eran los cruceros blindados gemelos Gneisenau y Scharnhorst, de 11.400 toneladas con cañones de 8.2 pulgadas, botados al agua en 1911, los acompañaban los cruceros ligeros Emden, Leipzig y Nürnberg.

El crucero británico Good Hope, buque insignia de
Cradock.  Se hundió en la batalla de Coronel tras ser
 alcanzado repetidamente por el fuego de los acorazados
 alemanes.  Perdieron la vida en el hundimiento
Cradock  y 920 tripulantes..

A la fecha del estallido de la Primera Guerra Mundial,  el Vicealmirante von Spee se encontraba con sus barcos en las Carolinas.   El comienzo del conflicto en Europa dejaba a von Spee ante un serio dilema,  la entrada de Japón en la guerra del lado de Gran Bretaña en función de sus intereses en China, alzaba en la escuadra japonesa un formidable obstáculo al retorno a su base; de otra parte, los ingleses tenían tres escuadras en Lejano Oriente, en Hong Kong, Singapur y Australia, cada una de esas fuerzas incluía un acorazado de la clase Dreadnought con cañones de 12 pulgadas y numerosos cruceros auxiliares, asegurando el control ingles de los puntos de acceso a carbón, en 1914 los barcos de guerra eran propulsados por turbinas de vapor.

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Conminado por la superioridad cualitativa del enemigo, von Spee opto por dividir sus fuerzas, dejando al crucero ligero Emden un barco nuevo en su primera misión de ultramar, la tarea de operar como corsario en el Océano Indico;  Leipzig fue enviado a Pearl Harbour, los Estados Unidos eran neutrales al comienzo de la Primera Guerra  Mundial,  para establecer comunicación con Berlin y reunir información;  Gneisenau, Scharnhorst, Nürnberg y ocho barcos auxiliares iniciaron la travesía del Océano Pacifico, fijando la Isla de Rapa Nui como punto de encuentro  con Leipzig, y con otro crucero ligero, Dresden, obligado por superiores fuerzas inglesas a dejar su estación en el Atlantico Sur y buscar refugio en  las costas de Chile, país neutral.

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El cruce del  Océano Pacifico es considerado una hazaña considerando la tecnología de la época;  la escuadra alemana estuvo en Rapa Nui entre el 12 y 18 de octubre de 1914,  una vez llegados Leipzig y Dresden, von Spee decidio seguir hacia Valparaíso, desde ahí navegar al sur, dar la vuelta al Cabo de Hornos, tomar por asalto la estación carbonífera de Port Stanley en las Islas Falklands,  jugarse por cruzar el Atlantico hacia el norte, negociar el Estrecho de Dinamarca  y llegar a Willhelmshaven, todo ello asumiendo encontrar reaprovisionamiento de carbón en puertos neutrales y eludir superiores fuerzas navales inglesas, una apuesta de alto riesgo.

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El acceso a carbón era consideración fundamental en los planes del Vicealmirante von Spee, a velocidad de crucero sus barcos  podían navegar diez días sin reaprovisionar, a velocidad de combate solo cuatro días.

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En Londres,  la única certeza era el viaje del Vicealmirante von Spee y su escuadra a través del Pacifico, sin embargo el Almirantazgo británico carecia de inteligencia sólida excepto que los alemanes habían estado en Papeete, Tahiti, el 22 de septiembre.   En la eventualidad de la llegada de von Spee a las costas de Chile, los ingleses optaron por desplazar al Pacifico a la escuadra del Atlántico Sur al mando del Contralmirante Sir Christopher Cradock cuyo buque insignia era el crucero blindado Good Hope con dos cañones de 12 pulgadas,  el relativamente nuevo crucero Glasgow, y los cruceros ligeros Monmouth y Otranto.

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El 29 de septiembre, la escuadra  inglesa se detuvo en Punta Arenas, en ese punto el Contralmirante Cradock  dividió sus  fuerzas, destinando Glasgow, Monmouth y Otranto, todos al mando del Capitán John Luce, a navegar  la costa de Chile hacia el norte, mientras Good Hope retornaba a las Falklands para reaprovisionarse de carbón y reunir información.

A mediados de octubre, el Contralmirante Cradock se reunio con sus fuerzas a la cuadra de Puerto Montt, iniciando navegación al norte en busca de la escuadra alemana.

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El 31 de octubre, von Spee zarpó desde  Valparaíso siguiendo inteligencia de un crucero inglés,  Glasgow, en el Golfo de Arauco; a su vez, Cradock decidió dirigir sus barcos a ese mismo lugar pues había recibido inteligencia de un crucero alemán, Leipzig, avistado en esa vecindad; ambos almirantes pensaban rodear y destruir un barco enemigo, ninguno imaginaba librar combate con una escuadra.

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El 1º de noviembre de 1914 a partir de las 5:30PM  se dio  comienzo a la Batalla Naval de Coronel, la escuadra alemana supo 

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maniobrar mejor y tomar posición de ventaja en consideración al atardecer y el perfilamiento de los barcos en la semioscuridad después de la puesta del sol;  cuando todo estuvo concluído   Good Hope y Monmouth habían sido hundidos con gran pérdida de vidas, incluida la del Contralmirante Cradock, el Capitán Luce  logró  escapar hacia el sur con Glasgow y Otranto.   Su victoria en Coronel daba a von Spee una opción marginal de cumplir su plan, para ello debía mantener su navegación  hacia las Falklands y esperar que los ingleses no alcanzaran a reunir suficientes fuerzas para cortar su paso.

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Las noticias de la derrota en Coronel obligaron a los ingleses a concentrar fuerzas en el Atlántico Sur, dos acorazados, dos cruceros de combate, Glasgow y varios cruceros ligeros, todos al mando del Vicealmirante Sir Frederick Sturdee, con el objetivo de impedir el asalto de Port Stanley  cortando la operación de von Spee destruyendo sus fuerzas.   La Batalla  Naval de las Falklands se libró entre el 9 y 10 de diciembre de 1914, esta vez cercado en el mar por fuerzas cualitativa y numéricamente superiores, la escuadra alemana fue hundida con pérdida de muchas vidas, entre ellas la del Vicealmirante von Spee.

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En un curioso corolario, el crucero ligero Dresden al mando del Capitán Fritz Ludecke eludió el cerco inglés, dio la vuelta al Cabo de Hornos, usando los canales y archipiélagos del mar interior austral de Chile para eludir la persecución inglesa;  la suerte del Dresden terminó en la Isla de Juan Fernández el 14 de marzo de 1915, obligado por fuerzas inglesas opuestas a considerar la internación del Dresden por autoridades chilenas, el Capitán Ludecke debio resignarse al abandono de su barco y su posterior hundimiento.  Varios de los oficiales y suboficiales del Dresden  se quedaron en Chile y formaron familias terminada la guerra.