La epidemia de cólera puede propagarse en América Latina, alerta la OPS

Jon K. Andrus

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) envió recientemente un aviso de alerta a las autoridades sanitarias de sus Estados miembros en América Latina y el Caribe, instándoles a tomar medidas para prepararse para la posible llegada del cólera. Además de Haití, la República Dominicana y Estados Unidos confirmaron casos de cólera y no se descarta el riesgo de que la epidemia se propague a otros países. Esta semana, el Ministerio de Salud y Deportes de Bolivia lanzó oficialmente la campaña de prevención con el lema “Alto al cólera”.

Todas las naciones del continente americano deben tomar medidas ahora para proteger a su población contra el cólera, antes de que la epidemia se propague aún más, recomendó el director adjunto de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) Jon K. Andrus.

“Para muchos de nosotros, esta es una reminiscencia de la epidemia de cólera que empezó en Perú en 1991 y se propagó a más de 16 países del continente americano en dos años. En vista de la intensidad de los viajes y del comercio en el continente, sabemos que es difícil prevenir la importación de casos aislados de cólera en otros países, pero hay medidas importantes que pueden tomarse para evitar que el cólera se propague y cause epidemias”, alertó Andrus.

La epidemia de cólera apareció en Haití a mediados de octubre y en sólo un mes mató a alrededor de 1.350 personas, aunque un funcionario de la ONU dijo que la cifra real podría llegar a dos mil, según un reporte de la agencia Prensa Latina.

La epidemia se registró en 10 provincias de Haití y se teme que durará varios meses debido a la alta velocidad con que se propaga. Las principales causas del brote son el hacinamiento de la población provocado por el terremoto en enero pasado, así como la ausencia de un sistema de alcantarillado, además de las lluvias torrenciales y la falta de agua potable.

En Haití, de los 24 mil infectados, 60 por ciento son niños. Los infantes se deshidratan más rápidamente que los adultos. La OPS proyecta que habrá unos 400 mil casos de cólera en los próximos 12 meses, y la mitad de esos casos podrían ocurrir en los próximos tres meses, explicó Andrus.

Hasta la fecha, la OPS ha distribuido suministros para tratar a cerca de 80 mil pacientes. La OPS y otros organismos de las Naciones Unidas han solicitado 164 millones de dólares de ayuda internacional. Andrus dijo que hasta ahora se ha recibido cerca de 10% de esa cifra.

La OPS colabora a las autoridades sanitarias del Caribe en tareas de planificación para la posible llegada del cólera a sus costas. La OPS ofreció apoyo en materia de planificación y preparación en campos como la vigilancia, el abastecimiento de agua y saneamiento, y la comunicación social.

El organismo internacional recomendó intensificar la vigilancia para la rápida detección de todo caso presunto de cólera; fortalecer los planes de preparación y respuesta para que los sistemas de atención de salud puedan tratar cualquier aumento o aparición del cólera en forma repentina; mejorar servicios de abastecimiento de agua y saneamiento y lanzar campañas de educación pública acerca de la importancia del lavado de manos y el desecho adecuado de las heces, así como del tratamiento rápido con sales de rehidratación oral.

El Ministerio de Salud y Deportes de Bolivia lanzó esta semana oficialmente la campaña de prevención del cólera, con el lema "Alto al cólera". La ministra de Salud Nila Heredia dijo que uno de los objetivos de la campaña es informar a la población de que el cólera es una enfermedad altamente contagiosa y “no que está muy lejos de nosotros”.

"Se decía el siglo pasado que las epidemias viajaban en buque o a caballo; sin embargo, en la actualidad, por la globalización, las epidemias pueden presentarse o extenderse de un país a otro en cuestión de horas, inclusive de un continente a otro", explicó el jefe nacional de Epidemiología René Lennis a la agencia de noticias Enlared.

Recordó que la epidemia de cólera registrada en los años 90 afectó a ocho de los nueve departamentos del país, excepto Pando, llegándose a un acumulado de 44 mil casos.

Lennis dijo que se está trabajando en la actualización de los planes de acción contra el cólera sobre cuatro pilares: la identificación de las enfermedades diarreicas, la implementación de la vigilancia epidemiológica, la capacitación de recursos humanos de los establecimientos de salud, y la estrategia de comunicación.

Entre las medidas de prevención más importantes están lavarse las manos después de usar el baño y antes y después de comer; consumir solamente alimentos cocidos; utilizar siempre agua hervida o purificada para preparar hielo, jugos y otras bebidas; mantener limpia el área de preparación de los alimentos y lavar bien las frutas y los vegetales.