WILLIAM PETTY: PADRE DE LA ECONOMÍA MODERNA

Por Hugo Latorre Fuenzalida

Contrario a lo que pueda pensarse, el padre de la economía moderna no era economista; era simplemente médico del ejército de Cromwell y músico. Sin embargo escribió un libro que se denominó: “Tratado de impuestos y contribuciones” (1662), luego otro que se tituló “Political Aritmetic” y finalmente otro que tituló: “ Otro ensayo de aritmética política concerniente al crecimiento de la ciudad de Londres” (1682).

Este hombre, Petty, que se anticipó en un siglo a Adam Smith y con teorías que luego tomaría este autor de economía liberal y clásica del siglo XVIII, elaboró diversos conceptos, tan importantes que llega a recuperarlas luego Smith, Ricardo, Marx y Keynes.

En pleno siglo XVII Petty plantea lo siguiente:

William Petty

1.- La teoría del “valor trabajo”: Es decir que el valor de los bienes se debe fijar en razón del trabajo incorporado a su elaboración. Expuso además el concepto aristotélico del “salario justo”. Esta teoría sería posteriormente adoptada por Smith, Ricardo y Marx.

2.- Creó el concepto de la “renta diferencial” de la tierra, entre la tierras buenas y las malas o marginales. Este concepto lo reelabora luego David Ricardo, casi un siglo y medio después.

3.- La teoría del interés, donde diferencia los conceptos de la “usura” del reconocimiento justo por la abstinencia y por el riesgo.

4.- Diferencia conceptualmente lo que es “precio” de lo que es “valor”, cosa que hasta hoy discuten los economistas modernos.

5.- El concepto de “monopolio”, cosa que en el siglo XX se discutirá de manera extensa, luego de que Marx lo denunciara como una tendencia histórica del capitalismo avanzado. Ya sabemos que por estos días en el mundo se sigue luchando contra los vicios de la concentración económica de las grandes empresas y los carteles de precios y producción.

6.- Teorizó sobre la cantidad de dinero que requiere una sociedad y lo vinculó igualmente a la velocidad de circulación del dinero. Es, nada más y nada menos que la base de la teoría de la escuela monetarista moderna.

7.- Formalizó un sistema de “contabilidad nacional”, que es la base del cálculo actual del PIB de las naciones. Petty consideró a los hombres como parte de la riqueza de un país, mientras que Malthus (140 años después) los considerará un lastre, en su “Ensayo sobre la teoría de la población” (1798). Petty hizo el cálculo de la riqueza total y el ingreso nacional de países como Inglaterra, Irlanda, Francia y Holanda.

8.- También abordó los temas de la división del trabajo y las economías de escala. Describió la ganancia que correspondía a los fabricantes de manufacturas a gran escala y dividió el trabajo en muchos pasos simples, casi 100 años antes que Smith hiciera de esta teoría la base de su propuesta teórica en “La riqueza de las Naciones”.

9.- Sorprendentemente propuso la tesis de que las obras públicas debían realizarse como medio para incentivar el empleo, anticipándose a Keynes por más de dos siglos. Sugirió que los vagabundos debían ser mantenidos por el Estado y emplearlos en hacer más anchos los caminos, hacer navegable los ríos y plantando árboles. Como estaba aún en el concepto de la economía mercantilista, sostenía que no importaba el tipo de trabajo en que gastara el Estado, lo único recomendable es que no se emplearan insumos de importación.

Claro que para elaborar este conjunto de métodos de cálculo se requería bastante información estadística que por entonces no se tenía, por lo que se acusa a Petty que elaboró sus cuentas inventando y presuponiendo cifras; pero lo curioso es que los economistas de hoy, a pesar de la abundancia de datos, normalmente hacen lo inverso de Petty: mistifican las teorías para no hacerlas contradictorias con los datos.

Lo importante a destacar de este economista, es que tomando mucho de la aritmética de Descartes y su simbología de los factores, elaboró conceptualizaciones que hasta el día de hoy son usadas y durante tres cuatro siglos han estado siendo retomadas por los economistas de todos los signos.

Sin embargo al genio de Petty pareciera que nadie le debe nada, pues nunca es citado, ni siquiera en los discursos del Nobel de economía. Aquí cabe el dicho de que “nadie sabe para quién trabaja”.