El submarino de ataque fue el primero de su nueva línea de buques de la clase Zhou que se construyen en un astillero cerca de la ciudad de Wuhan, dijo uno de los funcionarios. Los submarinos de la clase Zhou tienen una popa distintiva en forma de X, diseñada para mejorar la maniobrabilidad bajo el agua.
Una imagen
satelital del 10 de marzo, tomada por Maxar Technologies, muestra el submarino
de clase Zhou, con su característica cola en forma de X, atracado en el puerto.
Imágenes adicionales de Maxar revisadas por la cadena televisiva CNN a fines de junio muestran que
el submarino no regresó al muelle.
“No es
sorprendente que la Armada del Ejército Popular de Liberación (EPL) intente
ocultar el hecho de que su nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear, el
primero de su clase, se hundió en el muelle”, dijo un alto funcionario de
defensa estadounidense.
La
actividad inusual en el astillero fue advertida por primera vez por Tom
Shugart, investigador adjunto del Centro para una Nueva Seguridad
Estadounidense, que estudia habitualmente imágenes satelitales de astilleros
chinos.
“Nunca
había visto un montón de grúas agrupadas en un mismo lugar”, le dijo Shugart a
CNN.
“Por lo
general, esos submarinos, después de ser botados, permanecen en el astillero
durante varios meses para ser equipados. Pero ya no estaban allí”, dijo
Shugart.
Para Pekín,
los submarinos son una de las mayores prioridades dentro de su plan de
modernización naval y militar. El objetivo es un esfuerzo por construir un
ejército de clase mundial que le compita al de Estados Unidos. Según el último
informe sobre el poder militar de China de 2023, la Armada del EPL opera seis
submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear, seis submarinos de
ataque de propulsión nuclear y 48 submarinos de ataque de propulsión diésel.
La Armada
de Estados Unidos cuenta con 53 submarinos de ataque rápido, 14 submarinos con
misiles balísticos y cuatro submarinos con misiles teledirigidos. Toda la flota
de submarinos de Estados Unidos funciona con propulsión nuclear.
El alto
funcionario de defensa dijo que no está claro si ya se había cargado
combustible nuclear en el submarino o si el buque no tenía combustible cuando
se hundió.
El Wall
Street Journal fue el primero en informar sobre el hundimiento del
submarino.
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