Para el embajador extraordinario y plenipotenciario de Japón en La Paz, Toshio Watanabe, el litio del salar de Uyuni hace que ‘Bolivia sea una novia pretendida por muchos’. El diplomático confía en que su país será el socio estratégico que las autoridades bolivianas buscan, tanto en la etapa de exploración como en la industrialización de este recurso. Para ello apela al aporte tecnológico japonés y a una larga tradición de cooperación, que a la fecha suma más de 2 mil millones de dólares.
En una entrevista con el diario "La Razón de La Paz, Watanabe dijo que escuchaba sobre el salar de Uyuni desde hace 30 años cuando fue por primera vez embajador del Japón en Bolivia en el marco de una relación bilateral que comenzó hace cien años.
"Es cierto, dijo, sabemos que el salar de Uyuni tiene, más o menos, la mitad de las reservas de litio del mundo. Estamos entrando en la era de los autos eléctricos, y sabemos que estos autos requieren de litio. En Japón tenemos una industria importante de automóviles, y de hecho Mitsubishi ya puso a la venta este tipo de vehículos".
Declaró que este es el futuro de la industria automotriz, porque todos han asumido que el problema del medio ambiente es muy importante, lo que hace que todas las compañías fijen sus miradas en el auto eléctrico. Por eso creo que Bolivia debe ser un gran proveedor, tanto de litio como de baterías de litio, y en ese sentido es natural que su gobierno tenga interés en industrializar este producto.
Dijo que el nivel de producción de autos eléctricos este año en Japón es creciente. Toyota, por ejemplo, está produciendo muchos autos mixtos, que funcionan con gasolina y electricidad. Mitsubishi ya está vendiendo, como dije, autos eléctricos, pero éste es el primer año. Está previsto que la demanda de autos eléctricos aumentará mucho en el futuro, por lo que el negocio está madurando. Por eso entendemos la necesidad del gobierno boliviano de explotar e industrialización del litio.
Agregó el embajador que ya existían conversaciones iniciales con el gobierno boliviano respecto a este negocio. Hace poco, por ejemplo, la Corporación Nacional de Petróleo, Gas y Metales de Japón (JOGMEC) firmó con Comibol un memorándum de cooperación en la etapa de investigación y tecnología.
Podemos dividir la cooperación en dos etapas: de investigación de tecnologías e industrialización. Sabemos que Bolivia tiene una tecnología muy avanzada, pero (el negocio) también debe ser rentable y competitivo respecto a otros países como Chile y Argentina. Japón puede colaborar, inicialmente, en el desarrollo de tecnología. La etapa de industrialización debe esperar un poco más.
Watanabe señaló que "si bien Japón puede invitar a profesionales del área a formarse en la Universidad de Kioto, sabemos que en enero o febrero Comibol lanzará una licitación para mejorar la estructura de la planta piloto, en la cual pensamos participar. Hace poco nos explicaron sobre las características de esa licitación, y vimos que en la reunión participaron alrededor de 200 personas.
El embajador identifico a Francia, China, Irán y Brasil com o interesados en el litio boliviano.
Las reservas de litio
La cantidad de litio en este país andino ha sido calculada por Zuleta en un billón de dólares, cuando el PIB actual de Bolivia es apenas de 16.000 millones de dólares.
Tal valor monetario ha sido calculado sobre los nueve millones de toneladas métricas de litio metálico que posee el Salar de Uyuni, según informes homologados este año por el Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero la estatal Corporación Minera de Bolivia (Comibol) habla de cien millones de toneladas y dice que son “suficientes para abastecer sobradamente la actual demanda mundial, lo que confirma al país como la mayor reserva de litio del mundo”.
Irán explotaría también reservas bolivianas de litio
A pesar del interés que muestran países como Japón en el litio boliviano, el 28 de octubre pasado, al término de la visita efectuada a Teheran por el presidente boliviano Evo Morales se firmaron cinco memorándums, uno de los cuales tiene que ver con la participación iraní en la explotación del litio boliviano, informó entonces el diario La Razón de La Paz.
Esta explotación se haría a través de una compañía binacional que se crearía entre los gobiernos de Bolivia e Irán. Habría que saber en este contexto que es lo que piensan Japón y otras naciones que están dispuestos a participar también en esta explotación. Igualmente, la pregunta que se hacen los analistas es que piensa Estados Unidos de esta sociedad con Irán, país con el cual la potencia occidental tiene serios problemas políticos, especialmente por el desarrollo de la industria de energía nuclear.
Morales, tras firmar los memorándums declaró en Teherán que "Bolivia es consciente del amplio conocimiento científico de Irán para que sea socio del país en la industrialización del litio". Morales reiteró que las reservas de litio que posee Bolivia pueden cubrir la demanda "en los próximos 5.000 años".
El Mandatario agregó que el proyecto del litio no se reduce a su exportación como materia prima, sino industrializado. Ello con la producción de baterías y otros productos similares de gran demanda en la industria automotriz mundial. Precisamente en este proceso, Irán será socio de Bolivia, reportó la agencia.
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