HISTORIA
LA BATALLA NAVAL DE CORONEL
Por Martín Poblete
El 1º de noviembre se cumplieron cien años de la Batalla
Naval de Coronel, librada en las aguas del Golfo de Arauco entre la Escuadra
Naval Alemana del Lejano Oriente y la Escuadra Naval Inglesa del Atlántico
Sur.
¿Cómo llegaron esas fuerzas
asignadas originalmente a regiones bastante lejanas a las costas de Chile a
librar una batalla en el Golfo de Arauco?
.
En el reparto colonial del Siglo XIX, Alemania Imperial
recibió, entre otras, una colonia
en China, Tsingtao hoy Qindao en el Mar del Norte de China frente
a la Península de Corea, la colonia fue fundada en 1897 con característica
eficiencia germana tuvo desde un comienzo escuelas, biblioteca, un observatorio
astronómico, una excelente cervecería Tsingtao operacional hasta el dia de hoy,
y el ferrocarril de Shantung para servir las ricas minas de carbón del mismo
nombre.
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Complementando la colonia había
varias posesiones en el Océano Pacifico Central: Marianas, Carolinas, y Samoa; en el Pacifico
Sur estaban el Archipiélago de Bismarck, las Islas Solomon, y Nueva Guinea
Alemana. Tisngtao era la base de la
Escuadra Naval Alemana del Lejano Oriente al mando del Vicealmirante Conde Maximiliano von Spee, sus barcos
principales eran los cruceros blindados gemelos Gneisenau y Scharnhorst, de
11.400 toneladas con cañones de 8.2 pulgadas, botados al agua en 1911, los
acompañaban los cruceros ligeros Emden, Leipzig y Nürnberg.
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| El crucero británico Good Hope, buque insignia de Cradock. Se hundió en la batalla de Coronel tras ser alcanzado repetidamente por el fuego de los acorazados alemanes. Perdieron la vida en el hundimiento Cradock y 920 tripulantes.. |
A la fecha del estallido de la Primera Guerra Mundial, el Vicealmirante von Spee se encontraba con
sus barcos en las Carolinas. El comienzo
del conflicto en Europa dejaba a von Spee ante un serio dilema, la entrada de Japón en la guerra del lado de
Gran Bretaña en función de sus intereses en China, alzaba en la escuadra
japonesa un formidable obstáculo al retorno a su base; de otra parte, los
ingleses tenían tres escuadras en Lejano Oriente, en Hong Kong, Singapur y
Australia, cada una de esas fuerzas incluía un acorazado de la clase
Dreadnought con cañones de 12 pulgadas y numerosos cruceros auxiliares,
asegurando el control ingles de los puntos de acceso a carbón, en 1914 los
barcos de guerra eran propulsados por turbinas de vapor.
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Conminado por la superioridad cualitativa del enemigo, von
Spee opto por dividir sus fuerzas, dejando al crucero ligero Emden un barco
nuevo en su primera misión de ultramar, la tarea de operar como corsario en el
Océano Indico; Leipzig fue enviado a
Pearl Harbour, los Estados Unidos eran neutrales al comienzo de la Primera
Guerra Mundial, para establecer comunicación con Berlin y
reunir información; Gneisenau,
Scharnhorst, Nürnberg y ocho barcos auxiliares iniciaron la travesía del Océano
Pacifico, fijando la Isla de Rapa Nui como punto de encuentro con Leipzig, y con otro crucero ligero,
Dresden, obligado por superiores fuerzas inglesas a dejar su estación en el
Atlantico Sur y buscar refugio en las
costas de Chile, país neutral.
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El cruce del Océano
Pacifico es considerado una hazaña considerando la tecnología de la época; la escuadra alemana estuvo en Rapa Nui entre
el 12 y 18 de octubre de 1914, una vez
llegados Leipzig y Dresden, von Spee decidio seguir hacia Valparaíso, desde ahí
navegar al sur, dar la vuelta al Cabo de Hornos, tomar por asalto la estación
carbonífera de Port Stanley en las Islas Falklands, jugarse por cruzar el Atlantico hacia el norte,
negociar el Estrecho de Dinamarca y
llegar a Willhelmshaven, todo ello asumiendo encontrar reaprovisionamiento de
carbón en puertos neutrales y eludir superiores fuerzas navales inglesas, una
apuesta de alto riesgo.
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El acceso a
carbón era consideración fundamental en los planes del Vicealmirante von Spee,
a velocidad de crucero sus barcos podían
navegar diez días sin reaprovisionar, a velocidad de combate solo cuatro días.
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En Londres, la única
certeza era el viaje del Vicealmirante von Spee y su escuadra a través del
Pacifico, sin embargo el Almirantazgo británico carecia de inteligencia sólida
excepto que los alemanes habían estado en Papeete, Tahiti, el 22 de
septiembre. En la eventualidad de la
llegada de von Spee a las costas de Chile, los ingleses optaron por desplazar
al Pacifico a la escuadra del Atlántico Sur al mando del Contralmirante Sir
Christopher Cradock cuyo buque insignia era el crucero blindado Good Hope con
dos cañones de 12 pulgadas, el
relativamente nuevo crucero Glasgow, y los cruceros ligeros Monmouth y Otranto.
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El 29 de septiembre, la escuadra inglesa se detuvo en Punta Arenas, en ese
punto el Contralmirante Cradock dividió
sus fuerzas, destinando Glasgow,
Monmouth y Otranto, todos al mando del Capitán John Luce, a navegar la costa de Chile hacia el norte, mientras
Good Hope retornaba a las Falklands para reaprovisionarse de carbón y reunir
información.
A mediados de octubre, el Contralmirante Cradock se reunio
con sus fuerzas a la cuadra de Puerto Montt, iniciando navegación al norte en
busca de la escuadra alemana.
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El 31 de octubre, von Spee zarpó desde Valparaíso siguiendo inteligencia de un
crucero inglés, Glasgow, en el Golfo de
Arauco; a su vez, Cradock decidió dirigir sus barcos a ese mismo lugar pues
había recibido inteligencia de un crucero alemán, Leipzig, avistado en esa
vecindad; ambos almirantes pensaban rodear y destruir un barco enemigo, ninguno
imaginaba librar combate con una escuadra.
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El 1º de noviembre de 1914 a partir de las 5:30PM se dio
comienzo a la Batalla Naval de Coronel, la escuadra alemana supo
.
maniobrar mejor y tomar posición de ventaja en consideración al atardecer y el
perfilamiento de los barcos en la semioscuridad después de la puesta del
sol; cuando todo estuvo concluído Good Hope y Monmouth habían sido hundidos
con gran pérdida de vidas, incluida la del Contralmirante Cradock, el Capitán
Luce logró escapar hacia el sur con Glasgow y Otranto. Su victoria en Coronel daba a von Spee una
opción marginal de cumplir su plan, para ello debía mantener su navegación hacia las Falklands y esperar que los
ingleses no alcanzaran a reunir suficientes fuerzas para cortar su paso.
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Las noticias de la derrota en Coronel obligaron a los
ingleses a concentrar fuerzas en el Atlántico Sur, dos acorazados, dos cruceros
de combate, Glasgow y varios cruceros ligeros, todos al mando del Vicealmirante
Sir Frederick Sturdee, con el objetivo de impedir el asalto de Port
Stanley cortando la operación de von
Spee destruyendo sus fuerzas. La
Batalla Naval de las Falklands se libró
entre el 9 y 10 de diciembre de 1914, esta vez cercado en el mar por fuerzas
cualitativa y numéricamente superiores, la escuadra alemana fue hundida con
pérdida de muchas vidas, entre ellas la del Vicealmirante von Spee.
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En un curioso corolario, el crucero ligero Dresden al mando
del Capitán Fritz Ludecke eludió el cerco inglés, dio la vuelta al Cabo de
Hornos, usando los canales y archipiélagos del mar interior austral de Chile
para eludir la persecución inglesa; la
suerte del Dresden terminó en la Isla de Juan Fernández el 14 de marzo de 1915,
obligado por fuerzas inglesas opuestas a considerar la internación del Dresden
por autoridades chilenas, el Capitán Ludecke debio resignarse al abandono de su
barco y su posterior hundimiento. Varios
de los oficiales y suboficiales del Dresden
se quedaron en Chile y formaron familias terminada la guerra.
